Profumi ed emozioni: quando una fragranza fa battere forte il cuore

Cosa vi passa per la testa quando sentite quel profumo che vi porta in vacanza, tra le braccia dell'amore della vostra vita, in un ricordo felice...?

Per rispondere a questa domanda, vorremmo spiegarvi come funziona l'olfatto. Vedrete, è piuttosto... sorprendente.

Come funziona l'olfatto? 

Quando si sente un odore, è perchéuna molecola odorosa, fuoriuscita ad esempio da un profumo o da una tavoletta di cioccolato, è stata catturata dal naso. Mentre viaggia attraverso le narici, la molecola effettua alcuni controlli sulle "ciglia olfattive", un po' come quelle su cui si mette il mascara (solo che al momento, quando qualcosa a forma di pennello di mascara arriva in questo punto del naso, di solito è per fare un test Covid).

Queste cilia contengono recettori olfattivi su cui si innesta la molecola di odore. Una piccola sottigliezza: ogni ciglio cattura un tipo diverso di molecola di odore. Immaginate: c'è la ciglia "odore di erba appena tagliata", la ciglia "odore della pelle del vostro amante", la ciglia "odore di Nutella", e così via...

Gusto e colore

Se fosse tutto qui, sarebbe troppo semplice. La cosa buffa è che non tutti abbiamo gli stessi recettori. Ecco perché abbiamo tutti un olfatto più o meno diverso e perché, quando sentiamo lo stesso profumo, ognuno sperimenta odori e sensazioni diverse!

Una volta catturate dai recettori, le informazioni vengono inviate al cervello sotto forma di messaggio chimico e ricevute come "immagine sensoriale olfattiva". Un po' come una cartolina, solo che a spedirla sono i neuroni olfattivi. Sulla base dell'immagine, il cervello analizza e determina l'odore, con un messaggio del tipo: "nocciola tostata + cioccolato al latte + zucchero = hmmm, non c'è dubbio, è Nutella. Vai a prendere un cucchiaio!

Odori ed emozioni: un legame molto forte 

L'olfatto è un senso molto particolare. In generale, le informazioni raccolte dai nostri sensi (vista, tatto, ecc.) vengono prima elaborate in una piccola parte del nostro cervello chiamata talamo: essa ordina le informazioni e determina le preferenze (simpatia/dispiacere). Gli odori, però, prendono una strada leggermente diversa... vanno direttamente in altre due aree del nostro cervello: l'amigdala e l'ippocampo. Sono proprio queste le aree dedicate alle emozioni e ai ricordi!

Si stima che quando si sente un profumo, il cervello possa associarlo a una delle sei emozioni seguenti: benessere, sensualità, disgusto, comfort, vitalità e nostalgia. Queste emozioni possono essere estremamente potenti. Ad esempio, quando si sente un odore di bruciato, si prova disgusto. Ciò significa che il vostro cervello ha registrato il fatto che quell'odore potrebbe essere pericoloso per voi e vi sta dicendo di allontanarvi (o meglio, di prendere lezioni di cucina prima che tutte le pentole e le padelle si rovinino). D'altra parte, un odore può evocare ricordi piacevoli e farvi sentire più sicuri. È il caso degli odori dolci, che spesso ci ricordano la nostra infanzia...

Le emozioni rimangono un vero e proprio mistero e la scienza non sa ancora tutto sui loro legami con gli odori. Molte ricerche sono ancora in corso, quindi torneremo tra qualche anno per saperne di più!

E quale profumo vi fa sognare, sorridere o viaggiare?

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Credito fotografico: Inconnu | Jules Théret